Over meer dan 1300 km staan de wijngaarden in Californië verspreid. Sommigen bakken in de zon (Central Valley) tot +30°C. Andere wijngaarden krijgen koelte, lokaal genoemd de “air conditioning”. De mist (“Fog”) vanuit de San Francisco bay met zijn koude golfstroom koelt de wijngaard of de wind vanuit de oceaan en brengt frisheid. Warmte en droogte zijn de grootste uitdagingen, alsook de talrijke bosbranden elk jaar. Maar de koelere regios aan de kust of op hogere gelegen heuvels bieden een ideale omgeving om topwijn te maken.

Maar liefst 90% van alle Amerikaanse wijnen komt uit Californië. Dit maakt het gebied het bekendste wijngebied van het land. Ze lopen van San Diego in het zuiden tot aan Mendocino, ongeveer 150 kilometer van San Francisco vandaan. Het loopt van de Pacific kustlijn tot aan de Sierra Nevada regio. Net zoals het land is ook de wijnbouw groots. De omvang van de wijngaarden is daar een goed voorbeeld van. Daarnaast worden de technische ontwikkelingen, zoals mechanisatie van de oogst en vinificatietechnieken weilswaar in Frankrijk uitgevonden, maar in Californië op grote schaal uitgevoerd. Na Italië, Frankrijk en Spanje is Californië de grootste wijnproducent ter wereld.

De Cabernet Sauvignon, Merlot, Pinot Noir, Chardonnay, Colombard, Chenin Blanc en Sauvignon Blanc zijn de meest voorkomende druiven. Ook de Zinfandel is een populaire druif. Deze wordt gezien als een lokaal druivenras. ( is echter afkomstig uit Italie als Primitivo) . Wijnen van de Zinfandel zijn vaak licht en fruitig, maar kunnen ook stevig en kruidig zijn.

Omslag sinds 1976

1976, “The Judgement of Paris“, georganiseerd door de beroemde en toen nog piepjonge wijnjournalist Stephen Spurrier , waar de Californische wijnen in een professionele proeverij in ‘Parijs de grote Chateaux uit de Bordeaux versloegen. Zelfs na het besluit om zelfs de jurering van een Engelse en Amerikaanse jurylid niet mee te laten wegen en de jury uitsluitend Frans was, moest naast een aantal Franse topwijnen ook internationale wijnen “blind” geproefd worden. Californië behaalde de eerste plaats en dat gaf nadien heel wat commotie in de Franse en buitenlandse pers. Maar men was overal overtuigd dat er hele goede wijnen van de andere kant van de oceaan kwamen. Er is zelfs een film over gemaakt, Bottle Shock. Hiermee stond de Californische wijn meteen op de internationale wijnkaart, een plaats die het niet meer zou afgeven.

Californïe wijn regio’s

Napa Valley

Los Carneros, Stags Leap District, Yountville, Oakville, Rutherford, Saint Helena, Calistoga. 

Napa Valley is eigenlijk maar ongeveer 50 kilometer lang en 5 kilometer breed. Wereldberoemd Hier vind je de duurste wijngaarden en wordt de meest prestigieuze wijn van Californië gemaakt. De belangrijkste koude luchtstromen vanuit zee komen van de San Pablo Bay. De zuidelijkste AVA, Los Carneros, is het koel genoeg om pinot noir en chardonnay te kunnen maken. Zowel stil als mousserend.

Gaan we noordelijker, dan wordt het steeds warmer. Juist door het ontbreken hier van bovengenoemde koude lucht. Dat maakt het mogelijk cabernet-sauvignon aan te planten. De AVAs Stags Leap District, Yountville, Oakville en Rutherford staat hierom bekend.

Rutherford ligt te noordelijk om nog veel te kunnen profiteren van de koude luchtstroom van de San Pablo Bay en maakt dus de krachtige, volle wijnen. Helemaal in het noorden van Napa liggen Saint Helena en Calistoga. Hier is het warm, dus de wijnen die hiervandaan komen zijn voller en rijper van smaak.

Sonoma County

Russian River Valley, Dry Creek Valley, Alexander Valley, Sonoma Coast

Sonoma Valley is groter dan Napa en heeft veel verschillende klimaten. Russian River Valley geniet van een koude luchtstroom door een gat – Patulama Gap – in het kustgebergte. Hier heerst een koel klimaat met ochtendmist, wat het perfect maakt voor pinot noir en chardonnay. Zowel in stille als in mousserende wijn. In het noorden ligt Dry Creek Valley. De wijngaarden die op hellingen liggen, torenen boven de mist uit en zien dus meer zonuren. Hier staat veel Zinfandel aangeplant. Op de vlakke stukken vind je voornamelijk Sauvignon blanc. In Alexander Valley is het warmer en staat bekend om zijn vlezige cabernet-sauvignons.

Central Coast

Santa Cruz Mountains, Monterey

Het klimaat van Santa Cruz Mountains is over het algemeen gematigd klimaat. De bodem is arm, waardoor de wijnstokken extra hard moeten werken. Dat levert elegante cabernet-sauvignons op. Ook chardonnay en pinot noir zijn hier veel aangeplant. Monterey kent een koel klimaat door de ligging vlakbij de Oceaan. Dichtbij de kust vind je veel chardonnay en pinot noir. Santa Lucia Highlands staat bekend om haar mooie chardonnays. Landinwaarts staan meer Merlot, Cab-sauv en Syrah aangeplant.